进了国境，便是自家地盘，总算平安无事，全军上下皆松了口气。只是归来并非凯旋，国内又不太平，一路偃旗息鼓，不能再象出征之时那般趾高气扬，旌旗蔽日，各路官吏也不再浩浩荡荡地迎来送往。
此时已近三月，中原大地春意正浓，路旁桃李芬芳，淡红粉白，花团锦绣中莺飞燕舞。田野里荠麦青青、桑榆荫荫，一片生机盎然。拂面而来的杨柳轻风不再凛冽如刀，融入浓浓暖阳，荡漾着故乡泥土的气息，撩动从塞外荒漠归来的羁旅之心。
星子却毫无心思欣赏满目春光。那双金丝护膝上身已近半月，日甚一日的无穷煎熬，白日骑马固不待言，就连夜间就寝，也如同躺在钉板刑床之上，痛得片刻难以入眠。而服侍父皇之时，便要于御榻前跪上整整一夜，更似每一时每一刻都如在无间地狱中轮回。
星子无数次对自己说，不管父皇有何反应，明天我就把护膝取下来。但不知为什么，到了第二日，见辰旦仍一脸冷漠，绝口不提此事，星子便又想，父皇摆明了是在考验我为难我，我已忍了这么久，若多忍耐一日，或许父皇便会心软，会主动开口放过我。我若自行取下，所有的努力皆是前功尽弃付之东流了。当初师父要我每天雷打不动地受罚二十鞭，那样严苛不近人情的规矩，那样暗无天日的日子，我不最终也熬过来了么？这一次我为何自甘放弃？
被针刑撕裂的每一天，都漫长犹如一百年。就在星子实在将要不能坚持时，一日傍晚，照例宿营后，星子踏着薄暮晚霞，去觐见辰旦请安。辰旦一反常态，一俟星子进帐，便径直唤了他，起身进了后帐。待辰旦入座，星子正要跪下时，辰旦却摆摆手，示意星子在御案下首的赤红色绣福寿延绵的丝绒绣墩上坐下。
星子暗中诧异，父皇突然示好，是何用意？自从“自首”坦白了罪状之后，别说赐坐，就是能在父皇面前站着的时辰都不多。星子虚虚地侧坐了半个身子，却见辰旦嘴角含笑，似另有深意，语气却是难得的和颜悦色：“朕赐你的护膝，你还戴着么？”
赐下护膝以来，万里跋涉，这是辰旦第一次问起此事，言语中竟有隐隐的关切。星子只当是自己的耳朵听错了，几乎不能置信。这些天生不如死不堪回首的痛苦折磨，终于熬到了头么？
星子胸口发热，眼中酸痛，差点落下泪来，忙起立躬身答道：“回陛下，臣一直戴着，未曾有片刻离身。”戴了这护膝，星子满身伤口，血汗混杂也不能畅快沐浴，更不敢让旁人包括蒙铸等察觉，每每只能独自挣扎着，用清水擦净身体而已，只怕一旦取下，就没有勇气再对自己上刑。
辰旦仍是微笑着，眼底似有一点精光闪过，悠悠然道：“朕以为，你会自行取下呢！”
星子低首敛眉，语气恭顺，不见半分怨怼：“拜圣上所赐，臣不敢擅取。”
辰旦嘉许地点点头：“那现在取下来吧！”
星子终于等到了这句话，便如同在地狱中，乍听见了来自天堂的赦令。不是因为终于可脱离苦海，而因这是父皇亲口下令。
父皇特地召见，赦免了我，是皇天不负苦心人，我的忍耐终于换来了他的心软他的怜惜了么？长久的无情折磨，星子本已不敢奢望，却压抑不住心底的那一丝丝渺茫的期盼……将牙一咬，旋即重重地跪下：“臣……叩谢陛下恩典！”星子声音竟微微发颤，不知是因为激动还是痛苦，原本苍白的面颊亦染上了一片朝霞般的红晕。
辰旦温言道：“平身吧！”
星子双手扶着地板，深深地吸一口气，慢慢地爬起来。一屈一伸之间，那些深埋在血肉之中的无数银针，便象是得了生命，再一次争先恐后，毫不留情地刺入骨髓深处。这些天来，每一次的跪下、站起都带给星子数倍叠加的疼痛，银针在体内的时间愈长，这痛感就愈发鲜明清晰。汗水顺着星子的白玉似的光滑额头流下来，一道道湿痕如玉器上的亮纹，于灯下泛着水银般晶莹的光。
星子努力站直身体，恭敬垂手道：“求陛下开恩，容臣回帐稍事整理，片刻后即返。”
辰旦却毫不犹豫便拒绝了他的请求：“不必，你就在此处解下护膝即可。”
星子不解，抬眸却看见辰旦眼中一抹难以掩饰的残忍笑意。星子一时恍惚，又是自己会错意了，父皇并不是饶恕了我，而只是想欣赏我的痛苦和惨状么？原本如释重负的心又悬在了半空，今日之事怕没这么便宜，不知又会有什么等着自己？也罢，他如今事事不如意，也只能靠折磨我取乐了……
星子不再多言，即俯下身去，脱了鞋袜，赤足站在冰凉的地板上，那寒意从脚底直透上来，仿佛置身于冰天雪地之中，唯有不息跳动的心脏提示着自己还活在这世上，那一腔热血还不曾冷却。星子慢慢地卷起黑色的裤腿，露出膝上那副金丝护膝。原本是上好羔羊绒所制的洁白护膝多日来反复被血渍浸泡，破旧暗淡，早已无从分辨原来的颜色。
星子倒不去硬拽，暗一运功，辰旦眼前一花，只见一片银光闪过，灿烂银光中又带了点点血色，二百枚细如毫毛的银针如夜空中一颗颗倏然而现的流星，
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