箫尺并未刻意为难星子，责打的速度不紧不慢，落点也甚是均匀。从上到下打过一遍，再从下到上，尽量不让伤处重叠。但四十下过后，星子也已是满背血迹斑斑。
箫尺本想将星子带回寝宫裹伤，却又忍下。几乎每次刑罚都是星子自找的，甚至是他求来的，虽说任凭如何责打，也从来不曾对他有过什么作用，始终我行我素，乃至无法无天，但自己终究不能毫无原则。今日他无故迟到本就过分，这顿打算不了多重，如果再对他百般呵护，倒真是赏罚不明，不知其可了。
星子老老实实地数完“四十”，仍保持着原来的姿势，不敢移动分毫。箫尺冷冷地道：“起来吧！”星子方道一声：“臣谢陛下赐罚！”直起腰来。星子虽随身带了些伤药，却也不敢上药，拾起黑衣胡乱擦了擦肩背的血迹，照旧穿上，仍是在箫尺面前跪下。
“说吧！是怎么回事？”箫尺等了这许久，终于问出了口。抬头望望天色，不知何时，重重黑云已遮住了月色，四周静寂而肃穆，是风雨欲来了么？
“回陛下，是……是星子以前曾对陛下提起过的霍克船长来了，他此次重回天京，除了做生意以外，还带来了恒阳国女王的一封亲笔信。”星子遂将白瑞与霍克的谈话，以及女王信上的要旨简要地复述了一遍。
“哦？原来如此！”箫尺听了，有些明白了星子为何会迟到，心头的不安放下了些许。与异乡老友久别重逢也就罢了，在席间听到如此重大的消息，自然不能一走了之。
恒阳国女王亲笔致信，欲遣使修好。外邦来朝，从来都是天朝上国的气象，自然没有不准之理。苍冥建国之后，周边诸国也陆续派了使节来朝贺进贡。但箫尺隐隐觉得，远在天边的恒阳国与这些邻国大为不同。这两年来，他从星子和白瑞口中，以及其他渠道，得知恒阳国国势如日中天，军力强盛，开疆拓土，四海之内几无敌手。白瑞预测日食之异能，自己也是眼见为实，而问之白瑞，他却说，像他这样的人，根本算不得什么，恒阳国中俯拾皆是。若真如其言，恒阳国要与苍冥为敌的话，苍冥可是对手？此番遣人示好，到底是真心还是假意？或者暗藏了什么玄机？
箫尺心绪千转，有许多疑问，又不知从何说起。半晌，似自言自语地开口：“依你看，恒阳国的实力比之苍冥究竟如何？”
箫尺已有许久不曾就政事询问星子，但既然问起，星子当然不会避而不答，稍作沉吟，星子小心翼翼地试探道：“这……陛下若许臣说实话，”星子顿一顿，“实不相瞒，以臣之愚见，恒阳国不容小觑，其实力远在苍冥之上！”
对这样的回答箫尺不觉得意外，只是星子语气果断，箫尺忽想，若将此问题征询百官，怕是无人会这样回答吧？箫尺心念一动，又问：“那……我国该如何应对？”
这下星子不敢贸然作答了，微红了脸：“臣……臣乃戴罪之身，不宜置喙国是。”
他一提醒，箫尺才想起，照理说，星子仍算是“闭门思过”期间，不由笑了笑：“此处不是朝堂，也无旁人，你对恒阳国知之甚多，但说无妨。”
星子琢磨了一晚上，等的就是箫尺的这样一句话。箫尺肯破例相询，星子当然不会错过机会：“就臣看来，恒阳国虽然实力强大，但与中原有大洋阻隔，往来甚为不便。若要与我国开战，人马只能万里海运，难以投入足够的兵力，船行海上，无所依托，补给亦是一大难题，加之语言不通，水土不服，一旦深入内陆，便成孤军。而就算能够攻城略地，要守住更加不易。总而言之，恒阳国若自恃武功，贸然开战的话，只怕会靡费巨大，得不偿失。他们也应该料想到了这层，因此致书修好，至少是先礼后兵之意。”
“嗯。”箫尺点点头，示意星子继续，星子所言他也考虑到了，因此面对强大的恒阳国，也并不慌张。
“臣前段时间曾了解了一些恒阳国的历史，他们近二三百年以来，是靠远洋贸易致富强国，因此对开拓商路尤其重视，与我国相交想必也是出于此目的。”星子言之凿凿。
“你说那女王在信上谈到，希望我国保护恒阳国商人的人身财货，降低关税，开放沿海沿江的口岸。但如果降低关税，恐会减少国库收入，而开放沿海沿江的口岸，任外国人进进出出，是否会有失控的风险？”箫尺坦然道出心中顾虑。
“陛下言之有理，”星子不慌不忙，娓娓道来，“降低关税确实会在短期内减少国库收入，但也会引来更多的商人贸易，假以时日，此消彼长，未必会减少岁入，甚至还可能不降反升。至于开放口岸，如今我国海防也并不严密，时常有商船往来，霍克的船也能逆江而上，至天京城外。以后若要开放，可基于现状，由远及近，逐步进行，当不致失控。”星子一直跪在地上，说到此处抬起了头，迎上箫尺的目光，“古人曾有训‘轻关易道，通商宽农’，这正是富民之策，强国之路，恒阳国亦践行之，我国何不起而仿效？何况恒阳国有许多中土没有的好东西，他山之石，可以攻玉，若能取长补短，为我所用，更是利在天下。”
“好！”箫尺颔首，若有所
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