思，“今日已晚，练不成剑了，不过既然是与国事相关，我就不深究了，但下不为例！你起来吧！”
星子谢恩起身。挨了一顿打，又于寒夜里跪了许久，双膝都有些麻木了。星子稍稍活动了一下关节，估摸着已近三更，便向箫尺辞行。回去的路上，星子思忖，今夜与大哥谈了许多通商贸易的利弊，但对那信上的第二条，恒阳国允诺帮助购武强军一事，我虽向他禀报了，大哥却只字不提。大哥向来睿智英明，怕也是想到了其中的微妙之处，想到了与赤火国的争斗。也好，他不问，我就不用操这份心了，且看事态如何发展，多半是我杞人忧天吧！
次日下午，星子重回到白瑞府上打探情况。白瑞昨夜连夜翻译了国书，早朝之时，白瑞携女王陛下的正式国书与译本及礼物上朝面君。皇帝阅信之后，龙颜大悦，便即召霍克船长觐见。哪知朝堂之上却出了点岔子。霍克并不懂什么三跪九叩的礼仪，见了皇帝，只是单膝跪地为礼，顿时引起百官哗然，认为是大不敬之举。后来经白瑞提醒劝说，霍克方勉强跪下磕了个头。
皇帝并未多作计较，只道是化外异邦，风俗殊异，不必降罪，便令霍克平身，其后皇帝与霍克的问答也属正常，霍克极力表达了女王陛下的友善诚意。但讨论恒阳国派遣使团来访之事，仍有些言官不依不饶，提出使团必须遵守下邦进贡朝贺的礼仪，方能进京。皇帝见起了争执，即令退朝，并未做最后的决断。
星子心头一沉，不料昨夜与大哥商谈得好好的，今天竟会节外生枝，出了这种事！他从来就不喜欢三跪九叩这种所谓的礼仪，实在是太折辱人，而不管是在辰旦还是箫尺这里，都是能省则省。那些所谓的言官简直不省心，皇帝都不计较，他们着什么急？自己当惯奴才，看见与自己不同的人就浑身不自在么？关起门来折辱自家人尚嫌不足，连远道而来的使节都不肯放过？真是成事不足败事有余，误了国家的大事，他们可知道利害？
星子自幼不愿屈从于权威，也一直坚持言者无罪，兼听则明，甚至不惜屡次忤逆辰旦和箫尺，为此吃了无数苦头，从不思悔改。但在箫尺身边待得久了，也渐渐体会到身为皇帝的难处。箫尺并不像辰旦那般刚愎自用，心机深沉，也能听得进逆耳之言，而朝臣喋喋不休地对着干，多成掣肘。君臣之间如何平衡，当真是天下难为之事了！
白瑞简要地讲了早朝的经过，又谈到恒阳国的礼仪。星子从他的口中得知，在恒阳国见到国王或女王陛下时，如路遇国王的车驾，一般只需鞠躬为礼，不必下跪。若是正式场合觐见，则单膝跪地，并轻吻国王的手。霍克今日便是行的面见国王的大礼，没想到，竟会被认为是对皇帝不敬。
霍克今日的穿着与昨日随意的一身短打单衫迥然不同，头戴船型礼帽，身着黑呢燕尾服，襟前的一排铜扣熠熠闪光，外罩长呢大衣，脚上是及膝的长筒黑皮靴，亦是锃亮。本是很正式很精神的打扮，但他却坐在一旁，一直沉着脸，无精打采。星子与白瑞交谈，他却一言不发。
星子走过去，拍了拍霍克的背，以示安慰：“霍克大哥，别生气了，不要和那帮子尸位素餐的老古董们计较，只要皇帝陛下圣断，别的都无关紧要。”
霍克勉强笑了笑，仍是满脸阴郁。星子见他愁眉不展，和他有一句没一句聊了一阵方知，原来上次霍克从天京回去之后，恒阳国内听说苍冥国新近定鼎于永定河之南，都颇为感兴趣，也惊动了朝臣与女王陛下。女王特意召见霍克，详询情况。听完霍克的禀报后，女王认为新皇建国登基是大好机会，与群臣商议后，决定要遣使来访，以结盟好。这次霍克出发之前，正使副使的人选已经拟定，船只、礼物等也在准备之中，只等霍克将女王陛下的书信送到，得了皇帝陛下的回音，正式的使团即可出发。霍克也是信心满满，觉得此行定无问题，哪知今天惹了一肚子气不说，平白生出些变数，若不能完成使命，如何回见女王陛下和国中父老？恒阳国本是西方第一强国，尚且与诸国平等论交，倘若使团向苍冥国的皇帝行了三跪九叩的下邦之礼，以后如何立足于众国之林？
星子盘算，大哥向来有主见，非旁人可轻易左右，何况他也明白，恒阳国的实力远在苍冥之上，更不会轻易与之交恶。但为了应付舆论，该摆的架子还得摆一摆吧！话虽如此说，星子仍觉得有些不安，若明日下旨出了什么变故，再要转圜就难了，星子不便贸然进宫打探，也不能泄露太多内情，只得安慰了霍克几句，让他不必忧虑，静心等候。
次日早朝，箫尺并未提起此事。傍晚时分，星子早早就到了练武场。冬季里天黑得早，夕阳的橘色余晖早已隐没于重重宫阙的飞檐之下，几颗淡白疏星悄然挂上天际，箫尺踏着最后一缕落日微光出现。一切按部就班，箫尺亦神情如常，只练剑，不议政。倒是星子心中有事，走神了好几回。
星子悉心指导箫尺已近两年，箫尺的内功剑法皆大有进步，自然也看出星子心不在焉，到最后终于忍不住问道：“你在想什么？”
星子几度本想开口，此时将心一横，收剑屈膝，道出胸中疑惑：“陛下恕罪
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