大内御书房怀德堂，当今天子辰旦正坐在蟠龙雕花大椅上，于御案前批阅奏章。辰旦翻开一折，却是礼部转呈京城府尹的奏折，说的是今科贡士，头名解元“星子”在京城闹市中持刀斗殴，重伤一人，今已缉捕在案，人证物证俱在，本人对所犯罪行亦供认不讳，京城府尹上奏请革去其功名，按律治罪。礼部批复已经准了，只待圣上最后御批。
“星子？”这个名字忽地勾起了辰旦一丝特别的情绪，尘封于记忆深处，却豁然呈于眼前。他即位已有十五年，即位后追封先王妃央姬为孝端皇后，而正宫之主位一直空着，只让华姝以皇贵妃之身份统摄六宫。但其实辰旦此举并不是因其感念亡妻不近女色，只是不欲后宫外戚有机可乘，干涉朝政，相反，多年来辰旦一直广采民间美女，并仕宦之子，充实后宫。三宫六院佳丽云集，虽不至三千之众，有名分的嫔妃已不下百数。只是说来奇怪，这些年来，辰旦诸事顺利，唯子嗣上十分艰难，至今除了几位公主，尚无皇子降世。辰旦年近四旬，皇嗣事关国运，已成了辰旦最大的一块心病。只是想尽了一切办法，亦不见效。
辰旦偶尔午夜梦回，却会梦到那年色目草原上震撼人心的日食景象，或是梦到那个胸前有殷红如血的星形胎记的婴儿，当然，他也从不曾忘记那个婴儿的小名——“星子”，只是十六年来，他从不曾向任何人提起那个孩子。辰旦向来不敬鬼神，有时却不免一闪念，难道是因为当初害死了星子，因此遭了报应，上天便让自己断子绝孙？虽然他很清楚这不过是无稽之谈，天若有情天亦老，天行若真有道，谁能当上皇帝？所谓报应云云，都不过是愚夫愚妇牵强附会的一些巧合，用以自欺欺人的把戏。辰旦从不知后悔为何物，但年深日久，心疾却不曾消退，他曾杀人无数，但虎毒不食子，那毕竟是自己的亲生骨肉……
此时“星子”二字乍入眼中，辰旦忽觉得分外刺目。再一看，那案情也是蹊跷，照理说此人既然已是贡士解元，高中进士本是板上钉钉之事，更有可能博取头榜三甲，一片锦绣前程，怎么会在殿试完当晚如失心疯一般持刀行凶，自毁一生？这不但自赤火皇朝开国以来不曾有过，千年史书上亦罕见其例。再说，贡士进士大都是文弱书生，手无缚鸡之力，又怎会闹市斗殴？是与谁斗殴？若是寻常人士，谁又敢欺到这些天子门生头上？辰旦越想越是蹊跷，便传谕令礼部尚书文定来见。
辰旦传出谕令时，已要到了宫中入禁之时，但皇帝催得急，破例开了角门让文定进来。文定亦猜到皇帝是为了星子之事，这也算是件轰动朝野的大事了，他倒不担心，总之刺人之事众所周知，革去功名理所当然。只是文定的夫人与祥大人的夫人是表姐妹，两家关系素来交好，大贵亦算是他的表侄儿，出了事自然要帮着，因此他只盼这件事处理得越快越好。
文定进了怀德堂，行过参拜大礼，辰旦令平身，果然开口问道：“朕见了礼部奏折，新科解元星子持刀行凶，他是个什么样的人？哪里人氏？多大年纪？”
“回陛下，此人是文川县人氏，今年十六岁。”文定故意一个字也不多说，千万不要让皇帝起了爱才之心。
十六岁？如此年轻倒出乎辰旦预料，随即一震，星子若活到现在，也刚好十六岁了……当年自己本欲杀死他，但管家安排了乳母将他连夜送走，后来多方寻觅未得其下落，十多年全无音信，也就只当他死了，但他完全还可能尚在人世，难道……辰旦的呼吸骤然急促：“此人你可见过？有没有什么与众不同之处？”
“回陛下，”文定恭敬答道，“此人相貌与常人不同，长了一双蓝瞳，似有色目血统。”文定是省试与殿试的主考官，解元星子他自然见过，皇帝向来不喜西域人，在朝堂之上常斥为蛮子，称星子有西域血统，自然是有利无弊。
哪知他话音刚落，忽听哗啦一声，一抬头，原是皇帝竟打翻了手中的白玉茶盏，茶水弄污了明黄色的云纹九龙袍，随侍的太监宫女忙忙上来收拾。文定不知何事，吓得慌忙跪倒，颤抖不已。辰旦起身，心知自己此刻的脸色绝不好看，掩饰般地咳了一声，故作镇定地道：“朕看此事必有蹊跷，你将这个星子的殿试试卷呈上朕看看。”
文定暗叫声不好，颇为简单的一件事怎么又横生枝节，迅速回想一下自己刚才的对答，应该并无问题啊！但圣上有令，文定亦只能应道：“是！臣明日便呈上他的考卷供圣上过目。”
“不，”辰旦却打断他，“你现在立即去取！”
“啊？”这下文定倒真的吃惊了。
赤火国以武力立国，向来尚武不尚文，虽然科举殿试千年以传，仍是庶民百姓入仕的常途，但辰旦对此并不十分关心，历年殿试，试卷考题皆由礼部拟好，皇帝圈选则可，而阅卷亦是礼部排出名次后，方呈圣上御览，辰旦会于放榜之前先召新科进士前十名觐见，非为考校学识文章，只为证实其效力圣上朝廷的忠心。至于是不是才识最高者名列前茅，辰旦从不在意，更没有亲自审查答卷之先例。革去功名的奏请，只要所奏属实，皆是照准。今日却缘何大动干戈，不但要亲自阅卷，还如此急
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