会谈的地址便在美庐的内室，这回只有箫尺和正副使节，以及担任通译的星子了，旁人皆被远远地遣开。从演武场到美庐，星子聚精会神地翻译，并未多说一句话。马尔尼对他甚是满意，不住地致谢。但当星子陪着他们三人进入内室时，箫尺忽回过头来，深深地看了星子一眼。
那目光意味深长，星子一凛，已明白他的顾虑，一时进退维谷，背心已透出密密的细汗。星子轻啮下唇：“陛下，臣是否需要回避？”
箫尺面凝薄霜，鼻中冷哼一声，不冷不热地丢下一句：“回避？此处除你之外，还有谁能当此职？”说罢一甩手，径直进屋去了。星子杵在当下，手足无措，呆了半晌，终于还是鼓起勇气挨进去了。
气氛略有点尴尬，星子愈发陪着小心，端茶倒水之类的事务也不待人吩咐便代劳了。箫尺坐在上首，马尔尼与副手陪坐其下，星子仍是立于他们身后。双方落座之后，马尔尼先简要地介绍了恒阳国的历史，尤其是近二三百年来，恒阳国逐鹿四海的故事。马尔尼有备而来，向箫尺出示了厚厚的几本画册。画册中皆是彩色图片，其中一本是恒阳国与诸国历年来重大战役，图上舰船、枪炮、人物皆栩栩如生。马尔尼逐一介绍，星子本就读过恒阳国的史书，对这些故事并不陌生，但如今有了图片和解说，更为生动，犹如身临其境。
箫尺听得甚是仔细，忽问道：“朕闻之贵国当今是女王临朝，贵国武功鼎盛，女王当是女中尧舜一样的人物吧？”心下有些不平，区区一个弱女子，到底有何能耐，竟能威加海外，远慑异邦？
提到女王，马尔尼神色肃穆恭敬：“女王陛下蒙神恩典，自非凡人。但女王陛下纵然英明睿智，却不能与皇帝陛下相比，鄙国的国王并没有如皇帝陛下一般生杀予夺的权柄。”
箫尺听到前一句，还以为是马尔尼的客套，听完却有些不解了：“此话怎讲？”
马尔尼侃侃答道：“回陛下，臣方才谈到，女王陛下的先祖征服了恒阳国，代代相传至今。臣民始终拥戴，是因为曾与国王有约，国王的使命便是保护臣民的生命与财产。因此，国王并不能随意征税，也不能肆意剥夺臣民的生命财产。”
与臣民定约，不能随意征税，箫尺闻所未闻，但觉匪夷所思：“倘若此，国家须用钱时，又当如何呢？”
马尔尼道：“回陛下，国王若需征税，须经贵族同意。要对外打仗也是一样，须贵族发兵，也须得到同意。否则甚至会有兵变之虞。”
原来如此，竟是有些中原的远古之风了，但箫尺仍难解心中疑团：“那国王若没有威信，令不行禁不止，而贵族又各自拥兵，平日里若是争斗不休该如何？”
马尔尼不卑不亢地道：“虽说贵族拥兵，但国王保护贵族，贵族也得效忠于国王。不得滋生叛心，否则人皆可诛之，国王也会维护贵族之间的和平。因此，鄙国立国数百年间，虽有争斗，但并没有改朝换代的大混乱，王位亦是代代相传，赓续不绝。”
“哦！”箫尺点点头，又问：“方才贵使谈到，对外打仗时，也需贵族出兵出钱粮，那在战场上，是否会各自为阵，不听从统一指挥？又如何能百战百胜？”
马尔尼不动声色地笑了笑，笑容里有三分得意：“既然是同意了才打仗，又怎会不听指挥？为了世袭贵族和骑士的荣誉，为了出人头地，为了自己的生命财产，大凡出兵，都期待着建功立业，打仗时都奋勇向前。相反，敌国常常强征一些农民或农奴当兵，那些人身不由己，才是无心作战，一触即溃。要知道，奴隶从来都不是好士兵。”
言者无心，听者有意。站在他们身后的星子，听见“奴隶从来都不是好士兵”这句话，不由心头一震，犹如醍醐灌顶。忽然想起当初远征西突厥时，那些不甘当奴隶，奋不顾身英勇战斗的突厥人，那首悲壮凄美的“野鸽子”……是啊，受尽欺辱而被当做牲畜的奴隶，表面恭顺，内心懦弱，又哪有动力或能力为主子卖命？
箫尺听了星子的翻译，似也脸色微变，愣了愣，旋即道：“贵使说得不错！”
马尔尼点点头：“陛下谬赞了。”
箫尺转了话题：“贵国的重大战役，都是海战，以巨舰大炮为长。此番朕见识了贵国的炮术，可惜未见到贵国的舰船。”
马尔尼闻言，倒没什么遗憾之色，胸有成竹地道：“陛下勿忧，臣此番也带了舰船来，但船只巨大，不便驶入内水，现停泊在海港。来日方长，以后若有机会，定当恭请陛下登舰一览。不过，这次臣随行也带了舰船模型，陛下可聊为一观。”遂让副使拿出几艘舰船的模型，皆是按照真实的舰船缩小而成，船上各种物事如船帆、船舱、甲板、大炮及指挥塔等皆清晰可见。其中最有名的是“无敌号”，舰如其名，乘风破浪，所向无敌，自服役以来，从未遭败绩。“无敌号”的模型虽只有三尺来长，但做工精良，惟妙惟肖，仍可想象其宏大气派。
对照图片和模型，箫尺暗自心惊，这样的巨舰，国中根本造不出来。本以为赤火国便是今生最大的敌人了，未想到万里之外，还有这样厉害的国度
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