算起来，这是第三次进宫了，前两次都是直着走进去，横着被抬出来，而今日呢？虽然今日是万众瞩目的中心，身上的伤痛却时时提醒着他，头上悬着的利剑随时可能落下，衰与荣只有一线之隔。
星子暗中运气，一步一步，维持着步履沉稳。进了朝天殿，辰旦早已端坐于宝座上。星子由司仪引导至前行礼，跪下俯身的一刻，臀背上的鞭伤杖伤齐齐迸裂，星子额头渗出细汗，抿抿薄唇，仍是三跪九叩山呼万岁，行礼如仪，只是有意无意地避免与皇帝目光对视。心中却想，我今日跪在这里，只是人在屋檐下的权宜之计，却不是甘心当你的奴才，终有一天，我要堂堂正正地面对你，和你算算今日的帐。
星子中规中矩，旁人自然不觉得什么，辰旦却暗暗吃惊。他头一次杖责星子，便领教了他的倔强，昨日两度鞭打他，那样的伤势，即使以上好伤药调养，常人也得将息十天半月方能起床。辰旦一时震怒，料星子极好颜面，今日庆典不可缺席，必然会大吃苦头，甚或示弱屈服，倒没想到他竟然能行动如常，唯有惨白的脸色泄露了些许秘密。辰旦向来恩威并重，驭下有术，此时却一丝隐隐的不安，星子虽然是自己的亲生骨肉，虽然恭顺地跪在面前，却似乎难以掌控。
辰旦即位后，金殿传胪已举行了数次，一切依循定例。辰旦训谕新科进士，然后又是隆重的谢恩，冗长的仪式一一完毕，恭送圣驾。礼部官员引导新科进士退出大殿，于殿前赐宴。赐宴毕，新科三甲还要跨马游街。
“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”，骑马游街，接受万众祝贺，是历年新科状元最风光得意的时候，但今日对星子而言，却不吝为一桩天底下最残酷的刑罚。午门之前，已为状元备好了一匹高大的白马，金鞍玉辔，连那马头都系上了大红花。星子拉住缰绳，深深地吸一口气，一跃上马，坐下马鞍那刻，星子差点惨呼出声，撕心裂肺的疼痛如海中巨浪汹涌扑来，将整个人都席卷淹没……星子微微闭眼，感觉一颗心痛得颤抖不已，死死咬紧牙关，狠心甩出一鞭，那白马一声长嘶，疾奔上宽阔的长平街。
马蹄声声，星子想死的心都有了，他曾在书上看到过，衙门有一种木马游街的酷刑，当时只觉毛骨悚然，而自己今日所受的，怕也不下于此吧！马背起伏不定，星子几乎握不稳缰绳，不！千万不能从马背上摔下去！星子咬牙夹紧双腿，痛得冷汗直流，午后的阳光炫目而灼热，烤得他如沙滩上干渴而濒死的鱼。
宽阔的大街两旁都聚满了围观的百姓，越往前行人越多。星子放缓速度，见众人都激动地朝自己挥舞着手臂，星子亦挥手致意。人群益发激动，似乎在喊着什么，那声音渐渐清晰，越来越大，竟是“星子！”“星子！”千百人一同呼喊，排山倒海一般。星子心头发慌，不懂这么多人为何如此激动。忽从路旁跑出两人，拦住马头，展开一副横幅“昨日除暴安良，明朝为民做主”，那两人很快被维护秩序的侍卫拉走，但随即出现了更多的横幅，“才高八斗，义薄云天”，“江湖之远行侠义，庙堂之高展宏图”，还有人当街跪下磕头：“星子义士做了状元，我们有救了！”……
望着那一张张热切期盼的面庞，星子明白了，暗叫声惭愧！原来，这些人，这些在皇帝眼中如蝼蚁般轻贱的人竟将一点点微薄的希望寄托在了自己身上！耳听着“星子”“星子”的呼声，星子有生以来第一次知道自己的名字竟可以如此重要！这才是他们心底的呼喊吧！但却不是那“万岁！万岁！万万岁！”的空洞朝贺。可我不过是一个冒名顶替的英雄，星子苦笑了笑，而且我的力量也是如此的渺小，甚至想留下玉娇姐姐，都十分地艰难……
万人争睹新科状元，虽前面有卫士开道，星子仍几乎寸步难行，同行的礼部官员商议了一下，决定提前结束游街。民众见星子要离开，更是不舍，甚至有人拉住马头，便要递上状纸。星子见状，勒住马头，向四方团团一揖，朗声开口道：“各位父老兄弟！”他运了内力，洪亮的声音远远地传开去，围观的人顿时肃静下来。
“各位父老兄弟，”星子眼圈儿有点发热，近日屡遭毒打，遍体鳞伤，他连哼都不曾哼一声，此时面对万头攒动，却忽有想落泪的冲动，星子抱拳道：“星子蒙众位错爱，阴差阳错当了回义士，又阴差阳错当上了状元，无德无能，难以为报，但我今日发誓，皇天在上，后土在下，不管我以后身居何职，官至何位，当永视民众为父母，尽七尺之躯，为民所用！今日的诸位都是见证，若违此誓，人神共诛之！”
星子慷慨激昂，字字如金石坚定，句句掷地有声，言罢，星子又团团行了一礼，万众这才爆发出震耳欲聋的欢呼。星子微微一笑，拨转马头，缓缓离开，却没有注意到那些礼部官员与同行贡士的脸色十分难看。
游街毕，星子仍是换乘马车回府，下马上车，便如从地狱重回到了人间，星子索性趴在车厢里，一动不动。到了顺昌府，府中众人已迎到门口，星子望见人群中玉娇姐姐白衣翩然，想冲她笑一笑，突然眼前发黑，身不由己已倒了下去。
星子醒来时，睁眼见一灯如豆，于
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