辰旦见星子缄默无语，不再反驳坚持，以为他已生悔意，又道：“若不是念及故人之情，朕便准了府尹所奏，革去你功名，再严加查办，非徒即流，岂有你的今日？还谈什么一生前程？”
星子似听得心不在焉，忽抬眸反问道：“原来，查办府尹也是圣上对臣的一片爱护之心？”辰旦不语，显然算是默认。星子忍不住呵呵一笑，道：“府尹效命圣上，若有作奸犯科之举，圣上惩治自是合理合法，如若不然，岂非为臣枉法徇私，臣不敢蒙此隆恩。”
辰旦的眼神陡现阴戾，朕为你好，竟换来你的嘲讽指责？“你是在指责朕么？”
星子平静答道：“不敢，臣只是据理实言。”
辰旦狠狠地瞪着星子，几乎想将他拖起来再打一顿。星子的脸庞因疼痛和失血而显得苍白，几近透明，长长的睫毛略带卷曲，眉眼依稀便是当年襁褓中的模样。原来那个孩子长大了便是这样子？辰旦望了他一刻，终于忍下胸中怒气，好吧！你软硬不吃，朕就慢慢和你耗着，总要你知道，朕才是你的君父你的天！辰旦袍袖一拂，道：“朕不与你逞口舌之利，日后你自会明白，你暂在此处，下午再送你出宫！”言罢转身出殿而去。
皇帝的言下之意是，自己可以躺在这里睡觉了？星子如闻大赦，此时倒真的想磕三个头，高呼谢主隆恩，但伤势沉重，脑中昏眩，再撑不住闭上眼，不久沉沉睡去。下午宫禁前，英公公带人另为他换了套藏青色的衣服，仍是用马车送出宫去。
回到顺昌府，已是薄暮时分，星子一下车，双脚落在地上，望着府门外大红色灯笼透出一片温暖的光，一瞬间竟有重回人间的感觉，这里不是家，但这扇大门后有自己牵挂的人和牵挂自己的人……便似有一股融融的暖意涌过心头，星子轻轻笑了，只要有朋友，有心爱的人，再多的苦难又算什么？
星子欲要行走，却几乎迈不开步子，便有随侍的两名小太监半拖着扶他进房去。生财虎子见星子脸色惨白如纸，站立不稳，汗水将发梢都湿透了，皆都大惊失色，不是进宫谢恩的么？怎么狼狈得象是过了堂的犯人？玉娇闻声亦从屋里出来，惊问道：“公子，你怎么了？”
星子见她花容失色，心下又是欢喜又是难过，他一身的伤，伤势多在那种不能启齿的地方，何况又都缘起玉娇，更不愿她知道实情，强撑着笑笑道：“没什么，只是昨夜没睡好，有点头晕，我先歇息了，姐姐不必担心。”
星子已上了药，换了新衣，看不见身上的斑斑血迹，加之天色已晚，玉娇也不好随他进房查看，只裣衽行了一礼，道：“公子连日奔波劳累，让我好生不安。”目送一帮人簇着星子进屋，在院中的花树下站了一刻，怏怏回房。
内侍将星子扶上床榻，却唤了阿伟，先是训斥了一通，又留下了一些外伤药物。生财虎子一旁听着，明白了个大概，惊得直吐舌头。
待那两名太监一走，二人忙上前查看星子的伤势，更是大惊失色：“啊？竟然是圣上打了你？是怎么回事啊？”
星子见阿伟在侧，这阿伟显然是宫中安排的人，不能深谈。扯过一条毯子来遮住身体，不想他们看见伤势惨状，苦笑道：“我本是待罪之身，又顶撞圣上，只是打一顿，都算是好的了！”见两人面带惊慌，叹口气道：“也不用担心，没什么大事，况且今日圣上已决定钦点我为今科状元了！”
“状元？”两人显然也毫无准备，呆呆地望着星子，半晌方回过神，“你是说，你要当状元，就是那头榜头名的状元？”星子无声点头。“啊！”生财虎子闻言对视一眼，随即欢呼起来，“状元！太好了！真的吗？”
星子弯弯嘴角，口中却如含了隔夜的茶水般苦涩：“君无戏言，圣上亲口说的，还能有假？”星子忽想起十年前初入学堂时，曾发下的考状元的誓愿，今日夙愿得偿，竟不觉有多么欢喜，恍然只如一枕黄粱，心下反隐隐有一种宿命的寒意。
虎子一时激动，冲上去与星子相拥，星子被他紧紧一抱，痛得差点背过气，忍不住低低呻吟，虎子慌忙松开手，满脸歉意。星子嘴角抽搐：“等我好些了，再请两位哥哥喝酒，今日就暂饶过我吧！”借口要静养歇息，二人亦只得先退出屋去。
阿伟便来给星子上药，星子歉然道：“阿伟哥，抱歉连累你了。”
阿伟俯身，语气惶恐：“大人这样说，折杀小的了，叫小的阿伟就是了，公子这样称呼，小的担待不起。小的服侍大人不周，本就该罚。”他听说星子中了状元，立即改口唤他为大人。
这几句话星子听来却分外刺耳，唉！好好的人为什么非要分为三六九等，尊卑良贱，还怡然自安？星子始终想不明白这其中道理：“阿伟哥，不要唤我大人，我和你是一样的人，我们都是兄弟。”
阿伟慌得差点没跪下：“大人，小的怎么敢与大人称兄道弟，大人饶过小的吧！”
星子无奈摇头，身上伤痛的折磨容不得他深究下去，只得住了口，静静地任他为自己上药。少时阿伟换好了药，喂星子喝了水，悄然告退。星子一动不动俯在枕上，侧头望
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