前些天星子赖在身边，寸步不离，箫尺心烦不已，但此时不见他，更令箫尺怒气陡生，唤来御书房的主管太监，厉声质问：“星子呢？上哪里去了？”
主管见龙颜震怒，慌忙跪下磕头：“回皇上，星子一早便出去了，据说是去司礼监了。”
哦？司礼监？他去那里做什么，当然不问可知。朕不过说了一句，让他每十天一次，自行去司礼监思过，也没说一定要罚他。这才是头一天，他一大早就巴巴地跑去领罚了，又是什么用意？
箫尺尚疑惑不定，星子却已迈进了殿门。乍见龙袍冠冕的箫尺端居金龙宝座之上，星子不由一愣。他今日早起，便去了司礼监，本算好了时间，可在箫尺下朝之前赶回。我虽说是为了助大哥早日康复，为保他平安，但到底屡次抗旨，让他心生厌烦，令他天威不存，伤了他的颜面。大哥虽然开恩赦免了我的抗旨之罪，心里定然是不痛快的，不然也不会定下这例罚的规矩。星子自去领罚，暗暗希望能藉此让箫尺消消气，但又怕被箫尺认为是玩弄心计，故作矫情。大哥今日早早驾临，必已问过了自己的动向，不知他是如何看法？
星子偷窥箫尺，见他沉着脸，似是不悦。星子只得强作镇静，大礼参拜，恭敬请安：“星子拜见皇上，愿吾皇万岁万岁万万岁！星子接驾来迟，请皇上降罪！”说起来，正式当班的第一天便迟到，算是一桩大过。照大哥的风格，多半不会当即罚我，但我十日之后再去司礼监“思过”时，今日之事怕又会多加上一笔。挨打事小，一再惹怒大哥可是麻烦，我是适得其反了么？
箫尺不言不语，冷眼仔细打量了星子一阵。星子已换了新衣，整个人收拾得干净清爽，除了鬓边几缕未干透的湿发和略显苍白的面容，丝毫看不出刚受过刑的蛛丝马迹。但他却微低着头，长长的睫毛颤动不已，拘泥的神情泄露了内心的波动，好似做错了事的孩子被人当场抓住。呵，反正是愿打愿挨，他不提，朕便装聋作哑，看他还有什么花样！
箫尺“唔”了一声，轻描淡写地道：“罢了，下不为例。你且一边候着吧！”随即撇下星子，由内侍服侍着入殿后的暖阁休息。
恭送箫尺离开，星子竟有些说不清道不明的隐约失望……片刻后，星子起身默立于御案一侧。纵然箫尺虽不在眼前，他仍不敢稍有懈怠，张肩拔背，屏息静气。背上未经治疗的新鲜刑伤撕扯着皮肉经脉，疼痛入骨，真实而深切，星子唯有深深呼吸，以求略略缓解痛楚，脑中却思绪纷繁。轻叹一声，这样的痛苦，只应独自承受，无须人知，无须人懂，更无须人怜，便如那万籁俱寂的耿耿长夜，空守孤灯，默默饮下一杯杯苦酒，将肺腑皆凝结成冰，一点一滴，捱到天明……
昨日一夜难眠，天色未明，星子自行到了司礼监，告诉掌刑之人，前来奉旨领罚，鞭背一百。司礼监的主管当然认得星子，知道他是北朝的质子，皇上的师弟，也知道他身为臣虏，却时常惹是生非，违逆君意。主管对这一旨意并不惊讶，虽有点疑惑，为何不是皇上传召行刑，而是他自己前来领罚？但谁会莫名其妙地和自己过不去，巴巴地来受皮肉之苦？故未作他想，即令施鞭。
这些年来，星子受过的刑罚已无可计数，鞭子是最熟悉的刑具之一。他更曾亲手制成金丝牛皮鞭敬献辰旦，后来被那鞭子一次次折磨得痛不欲生。不过，犀利长鞭撕裂肌肤的滋味虽丝毫不逊于刀割火烧，但好在不会伤筋动骨。鞭背的话，受完刑后日常行动也没有太多的不便，星子故特意选了鞭背。
司礼监自不会平白无故地放水，一百鞭挨下来，当然不会轻轻松松，不过尚在星子的承受限度之内。咬牙捱完了刑责，星子告诉司礼监的主管，他会自行向皇帝复命谢恩，让他们不必回禀了。主管见星子神情平静如常，更不起疑，自是乐得省事。
箫尺在暖阁中躺了一个多时辰，恢复了些精神，便回到前殿批阅奏章。和往日一样，箫尺对星子视而不见，极少开口吩咐他做什么事。他越是疏远冷淡，星子越是心如刀割，心头之痛，更胜过了身上之伤。大哥明明已经知晓，却仿佛若无其事，只字不提，星子猜不出他的喜怒，只好打叠起精神，愈发小心谨慎地当值。
午时，箫尺在卧冰堂中用过了午膳，继续伏案处理政务。将近酉时，箫尺即起驾回銮寝宫。星子不能伴驾同行，只是与御书房中当值的内侍们一道，于殿门叩首跪送。
御辇徐徐远去。星子抬头凝望西天的夕阳，璀璨的余辉洒满了金碧辉煌的琉璃殿顶，如水银一般四处流淌，眩人眼目。这一日就这样平静如水地过去了么？这情景似曾相识，从夏至冬，经冬入春。大半年来，从上京到天京，旧皇新帝，多少颠沛流离，多少沧桑变迁，唯有日迈月征，朝朝暮暮，永无改变。
星子白日里无暇用饭，此时胃痛已开始发作。晚饭时，星子忍痛就着咸菜，啃了一只馒头。冷馒头下了肚，便如沉甸甸的铅块一般坠在腹中，更是难受。卧冰殿的主管并没有安排星子值夜，故星子可自行回房歇息。正月里天黑得早，屋内没有火炉之类的取暖器具，清寒而寂寥。星子上床俯卧着，闭目养神，
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