院就不必了。倘若等卑职老了，殿下还是这般三天两头和鞭子棍子之类打交道，说不得卑职还有用武之地。”说罢，不待星子反驳，拱一拱手，“殿下好生休息，卑职告退了。”
折腾了这半阵，又已过了午夜，听帐外已是万籁俱寂，星子却不敢入眠。挣扎起身，无可奈何地继续抄那定鼎录，直到天色发白，一日初始，重又踏上征程。
大军西行，地势愈来愈高，天气也愈来愈冷，马背上劲风凛冽，刮过脸庞如一下下的刀割。晓战随金鼓，宵眠抱玉鞍。星子白天忍痛赶路，晚上彻夜抄书，日夜不得休息，有时还要忍受毒发的折磨。加之在行军途中，饮食医疗均不比京城。那日的鞭伤只是止住了流血，稍有不慎，便会被撕裂，伤口愈合得甚慢。子扬则是每隔两三日，便到星子帐中为他换药。辰旦不过问星子的伤痛，星子虽然每日陪侍他身旁，却也没什么话讲。
西北苦寒之地，人烟渐渐稀少，但大军每到一处，仍有当地官民迎来送往，络绎不绝。星子发现，当地百姓每每见了自己，大都如圣塔山上的老者一般，把自己当成了异族，充满惊恐和仇恨。星子纳闷不解，欲详加询问时，百姓们往往避而不谈，或是含糊其辞，只说蛮夷之族，长相古怪，信神信鬼，有许多难以理解的怪癖；行为凶恶，善结帮抱团，若得罪一人，同族之人必蜂拥而至，但又说不上哪家哪户和蛮族曾有深仇大恨。前来劳军的百姓，皆对大军寄望甚高，只盼一鼓而下西突厥，杀光异族，开疆拓土，成就帝国万世伟业。
星子只因一双蓝眸屡屡被人误解，不由对众人口中的蛮族生出另有一番情愫。想起初进京时，曾在酒楼上望见许多色目人披枷带锁被驱策鞭打，受尽折磨，惨不堪言，其中不乏妇孺。难道那些妇女儿童也都是无恶不作的吃人恶魔吗？人上一百，形形色色，各族之中，良莠不齐，有善良诚实之人，有作奸犯科之徒，难道这蛮族就特别地可恶可恨，必得除之灭之？或者他们也是象我这般，因长相习俗让人生了误解，其实品性与中原之人大同小异，只是以讹传讹，久而久之，偏见便根深蒂固了。
十余日后，到了赤火国西北部。大军须横穿过一片沙漠，便进入原色目国国土，现在的色目领。辰旦当年率兵占领色目全境之后，名义上仍以阿木达为色目王，却留下数万大军屯垦戍边。待辰旦即位称帝，边疆巩固后，即撤了色目国国号，改为色目领，废了阿木达王位，只是让他做一个有名无实的领主。朝廷另派督军和监察，直接隶属辰旦，实际掌控色目领军政大权。
这片沙漠名为通古沙漠，虽不算广袤无涯，仍一眼望不到尽头。隆冬时节，连绵起伏的雄伟沙丘覆上了薄薄的一层洁白无暇的雪衣，远远望去，便如巨浪滔天的银色瀚海一般，绵绵不绝。军行其中，象是一串串的小蚂蚁成群结队在波涛中穿行，马蹄声声，踏雪破冰。星子从未到过沙漠，不禁被这壮观的景象所震撼。但这壮美之中却看不到一点儿生命的迹象，不见人烟，不闻驼铃，唯有狂风扑面，举步维艰，就连灿烂夺目的阳光照在身上也是寒意彻骨。
辰旦率军从清晨进入沙漠，行至黄昏，沙漠腹部的积雪渐渐稀少，唯余漫漫黄沙，沙尘扬起，前路一片茫茫。暮色四合之际，找到一处可供扎营的绿洲。绿洲是一片胡杨林，天寒地冻，胡杨林也只剩了一片光秃秃的树桠，如同一条条干枯的手臂伸向荒寒的天空。说是绿洲，没有一丁点绿意。辰旦的御营卫兵在此安营扎寨。而其余各路各营，要么在部将的带领下连夜赶路，要么就地在黄沙白雪之中露宿。
安营扎寨之后，绿洲附近却没有看到水源。混了黄沙的雪水即使融化后也不宜饮用，大军虽然带了饮水食物，但还要在沙漠里穿行两日，须得另觅水源。蒙铸因当年曾随辰旦远征西域，熟悉沙漠戈壁草原诸种地形，便亲自带领了一队侍卫亲兵打着火把，离营寻水。
一行人骑马往西走了好几里地，忽见昏暗夜色中，依稀有什么东西在苍白月光下泛着粼粼波光，近了才发现，竟是一道涓涓清泉从黄沙之中渗出，冲刷成一条沟渠，潺潺溪流在沙丘的低洼处汇成方圆数丈的一泓清潭。蒙铸策马奔近，举着火把一照，潭水清澈见底，潭底细沙粒粒可数。只是一眼泉水孤零零的，周围尽是沙土，没有绿草红花相衬，潭底亦不见游鱼嬉戏。
漫漫黄沙之中，一脚踏下去便是一个坑，无论人马，都比平地行走更耗气力。蒙铸并众侍卫于沙中跋涉了一整天，都是又累又乏。触目所及皆是荒凉大漠，风雪沙尘，突然看到这清新可爱的泉水，不由精神大振。众人欢呼一声，不待蒙铸命令，已跳下马冲到泉水边，围着碧潭掬水痛饮。
那泉水触手温润，并不似冬日河水湖水那般冰寒彻骨。喝足了水，侍卫们纷纷挽起袖子，洗脸洗手，尽消远征疲乏，又牵了马匹过来饮水。末了，再用牛皮带满满地装了百十袋清水，作为明日路上补给。
此时天色已全黑，蒙铸率众满载而归。哪知刚刚往回走了不远，忽然觉得腹中疼痛！接着胯下的马儿也不安分起来，先是昂首向天，嘶声悲鸣，接着四蹄抽搐，状若疯癫，竟将马背上的骑
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