星子默然。良心的不安远比身体的痛楚更为难捱！不经意间，这句话竟如利箭透过肺腑，星子心底深处，忽有什么地方坍塌了一块……人生在世，历经艰难，无非是求一个心安，这正是我长久以来所苦苦追求的，但也恐怕是天下最难不过的事情了！星子眼中热泪涌动，大哥，你与父皇终究是泾渭分明，你永远是我的大哥，你曾经教导我的，我永远、永远不会忘记！
见星子尚有些犹豫，箫尺加重了语气，“星子！你本是个顶天立地的男子汉，能屈能伸的大丈夫，向来深明事理，当机立断。不就是一顿鞭子么？这些年来，你挨了多少次鞭子，数也数不过来了，这算得了什么？怎么还象个没见过世面的娘们一样拖泥带水，婆婆妈妈？你认为我就是这么没用么？”
箫尺的话说到这份上，星子无法再推拒。迟疑良久，终于几不可察觉地轻轻点了下头……箫尺舒了口气，正待说句什么，星子复又跪下了，深深叩首：“陛下，陛下既然坚持，臣愿遵旨，但尚有一事，罪己诏……臣恳求陛下，无论如何收回成命！”大哥啊大哥，你怎么能为了我一人而下罪己诏？何况我早就说好了，愿为奴为仆，有功不赏，有过重罚。我所做的一切，都是我的分内之责。
箫尺剑眉一轩：“我意已决，你不必多说。”星子果然不再做声，直挺挺地跪在地上，不言不动。密室内陷入古怪的寂静，就连空气也似凝固了，令人窒息。僵持了约有一盏茶功夫，箫尺不得不妥协：“这是你的条件？”
“是！”星子的回答毫不含糊，“臣恳求陛下！”定下心神，想出些理由，“如今国内国外尚不太平，正当陛下立威立德之时。而臣不过是一介北朝质子，身份微妙，陛下若贸然因臣而下诏罪己，恐落人口实，为人所乘！致使朝中君臣生隙，或再起风波。还望陛下斟酌损益，从长计议。”
罪己诏……犹记得，自己也曾亲手拟就了一份罪己诏……当初父皇西域被困，山穷水尽之时，仍不肯就范，自己为息事宁人，不得不铤而走险，迷倒父皇后，越俎代庖，操刀矫诏，事后父皇雷霆震怒，几乎令我陷入万劫不复的深渊……而现在大哥要主动下罪己诏，却轮到我来苦苦哀求他放弃……
“那……”箫尺眉心深蹙，星子诚心进谏，以前拒绝了他太多次，箫尺便不愿再违了他心意，沉吟少时，复开口道，“你的顾虑也不无道理，如此，我拟好罪己诏后，便交存于你，是否昭告天下，何时公布，皆由你决断。”
大哥既然作出了让步，星子虽仍有不甘，也只能见好就收：“臣叩谢陛下天恩。”复想，大哥将罪己诏这样重要的东西交存于我，而我在这苍冥国中，上无片瓦下无立锥之地，又怎么处理？若传给外人得知更是不妥。如果我偷偷地烧掉，不知他会不会生气？
星子谢恩未已，箫尺已在催促：“时候不早了，这就开始吧！”
“这……”星子面上却仍有难色，“方才是臣失言，臣知道错了，陛下能否饶了臣这遭，臣以后再不敢乱说话……求陛下开恩！求陛下保重龙体！”星子是想求箫尺减免后加上的一百鞭，一声“罪臣”加一百鞭，这种规矩，就算大哥受得了，我也受不了啊！
星子话还没说完，箫尺已不耐烦地打断他：“给你点颜色还开染坊了？才答应了一条又来一条，还有完没完？再多啰嗦一个字，就再加一百鞭！”
星子暗自叫苦不迭，罚人不如罚己，大哥深谙此道，竟把他自己当成了“人质”来要挟我！真是打蛇打七寸，把我吃得死死的！可是……大哥是一国之君，这两百鞭他又不会允许我放水，明日他带着满身鞭伤，如何当朝理政？如何阅折议事？大哥，我宁愿翻倍受罚，只求你收回成命！……星子这句话在喉间滚来滚去，到底不敢说出口，怕会火上浇油，惹怒箫尺。当初我用苦肉计对付父皇，如今大哥却用苦肉计来对付我！
箫尺又催促了两次，愈发声色俱厉。星子只得恭恭敬敬再三叩首，却无言语。礼毕，终于持鞭站起。箫尺亦默然转过身去，干净利落地脱去黑袍，褪了长裤，仅留了一条深青色亵裤，露出肩背矫健结实的麦色肌肤。
箫尺双手撑住墙壁，背对着星子，冷静地下令道：“开始吧！”
星子虽说已应下了这桩差事，但持鞭在手，望着不过数尺开外的箫尺，十根手指却如风中落叶般颤抖不停，手心的汗水湿滑，几乎握不住鞭柄。这是多年以来，星子再一次如此近距离地审视大哥的身体。虽不似星子那般伤痕累累，却也有不少刀剑旧伤，记载着惊心动魄的过往。
星子忽想起，当年曾随大哥造访桐盟山庄，误闯湖心禁地，照例应罚五十棍，却被箫尺拦下了。那一回，他身为庄中首领，为了我，却跪在众人面前，心甘情愿地接受惨烈的鞭打。海哥手中的鞭子夹着劲风呼啸而下，如闪电划破黑夜，撕裂皮肉，一道道的血痕刻在他坚实的后背，密密地织成一张令人心悸的血网……
思及往事，星子一双手抖得更厉害了……大哥，这是你对我的惩罚吗？世上没有比这更严厉更痛苦的惩罚了，你饶了我吧！我再也不敢了！我宁愿再被良宵之毒
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