随着宋喜儿“失落”，淮阳楼土崩崩溃，福州城里的局面骤然变得紧张，各大权势觊觎龙头老大的地位，必定要发起惨烈的争取，在终极尘埃落定之前，确定太平不了。
訾倩本认为，宋喜儿倒台后，必定会由她来接替宋喜儿的地位，但因宋喜儿被“倭寇劫持”一事显得非常蹊跷，方贯并未懂得訾倩的示好。
此时沈溪除了让马九暗中让汀州商会掠夺地盘外，他自己则全力备考，由于此时已经是七月底，间隔八月初九的乡试开考，已不过十几天。
七月二十八，在宋喜儿“失落”四天后，沈溪收到汀州府的来信。
信一共三封，第一封是沈明钧夫妇找人写的，第二封是由李氏在宁化让沈永卓写给他和沈明文问候平安的，第三封则出自惠娘之手。
除了李氏的信，另两封信都是单独给沈溪的，沈溪并不筹备示人，拿到房里自个儿看往了。对此沈明文有些不满，认为沈溪不该瞒着他，当然最重要的是他认为可能沈明钧夫妇会静静给沈溪钱，而他却没有。
沈溪回到房里，把房门上了栓，这才走到书桌边，仔细看过父母和惠娘的家书。
固然不是战斗时代，家书抵不了万金，可面对家里人的关心和殷殷嘱托，沈溪还是感到到自己不是孤单一个人。
周氏的吩咐很多，天天几时休息，几时进餐，几时出往走走放松一下都说得明确明确，又怕沈溪在省城这个十丈软红由于没人管束无心学习，甚至变坏，带上了几句要挟之言。
以前沈溪最不想听的便是周氏的唠叨、数落和咒骂，但现在看到这些话写成家书送来，看过后竟然感到有些热和。
慈母多败儿，实在周氏并非不疼他，而是想多督导和教导他，盼看他将来能成材，可受文化程度限制，所以每每说出便有些变味。
至于惠娘那封家书，则简略多了，或者是惠娘不知该如何表达，在信里跟周氏一样吩咐他要保重身材，然后交待了下家里的情况，说是一切安好，请他切勿挂念。
惠娘写信时，沈溪还没冒险设计除掉宋喜儿，若是被惠娘得知这边危机四伏的情况，估计她会平添几分担心吧。
看完信，沈溪失神许久，等尹文进房来，他才想起来当前最重要的事情是读书备考……
中午吃饭时，沈明文的意思，由他来写回信，明显是担心沈溪会把他在淮阳楼失足堕楼梯的事情告诉李氏。
沈溪并不想理会，随便应了，借口笔墨纸砚不够了，需要出门一趟。
沈明文念着回房往考虑他那封家书，并没多想，等沈溪离开后他才反响过来：“这小子不是背着我出往吃酒了吧？”想追也来不及，只好自己跟尹掌柜讨了三两酒和一碟香豆上楼，自斟自饮往了。
确实如沈明文揣测的那样，沈溪是应苏通的邀约，参加一个小型文会。到了跟苏通约定的茶楼，苏通人早就到了，见到沈溪，除了兴奋，还带着些许歉疚：“我还认为沈老弟你恨我当日在淮阳楼不作为，就此不出来见为兄了。”
沈溪道：“怎么会呢？在下对于苏兄的勇于担负佩服得紧，实在是乡试在即，不敢分心他顾。”
苏通笑了笑，随即给沈溪引介在场的人。
跟上次见过的那些士子不同，这次出席文会的只是一些学问寻常的考生，这次苏通并非是发起者。
在别人探讨学问时，苏通小声道：“沈老弟，说来这几日城里确实产生了一桩怪事，上月里跟我们为难的淮阳楼喜娘，居然失落了，城里三教九流乱了套。不过也是报应，谁让她得罪你我，看来恶人自有恶人磨啊。”
沈溪道：“那倒是稀罕事。”
苏通再道：“不管她了，这次叫沈老弟你出来，实在是有件事想要提示你。本届乡试，内帘官那边不知何人为主考，不过外帘官方面，若不出意料的话，还是布政使司和按察使司的人，历届乡试考生都要提前送上学贡，若有怠慢的话，可能会影响到你我最后的录取。”
沈溪点了点头，临到开考，关于“学贿”的事终于被正大光明提了出来。
名义上如同测验费一样的学贡，但却没有规定具体的数额，乡试跟院试不同，由于考生多，出题量大，又被锁在考棚里，考题不能以巡牌的方法颁布，所以不能像院试那样发几张空缺的纸封起来便算完事，而是每张试卷都需要特别印制，考生一多，本钱就大，所以得由考生自己交钱印试卷。
本来几张纸的事情，就算再加上一些草稿纸，算起来十几文钱便足够了，但每届乡试的学贿，少则百文，多则数百文甚至是几两银子，即是是让帘官有趁机敛财的机会，若考生孝敬的未几，很轻易为帘官作梗刷下来。
苏通毕竟在衙门里有关系门路，提前探听明确了，至于学贡方面交多少合适，他心里有数，又怕沈溪第一次赴考不懂这些门道，特地把沈溪叫出来交代明确。
沈溪问道：“那苏兄认为交多少学贡合适？”
苏通想了想，道：“四贯钱差未几就行了。若再多的话，轻易为御史诟病
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