赵老三闻听此言，当即将瓷瓶掀开，张口将其中药物吞下，只觉得黏黏糊糊，一团烂泥般的液体顺流而下，直落到肚中。
他吞下药物，张口说道：“老四，就算我不信你这个人，也信了你这个出身！”
原来一百四十五年前，南直隶江阴，这座英雄之城，对抗满清入侵，曾有一段惊天地泣鬼神的英雄事迹。
当时满清入关，一路南下，到达江阴之时，城中明朝官吏，见清军铁蹄势不能挡，都抱头痛哭，大多相继辞官而去，江阴便随着天下大势，投降了满清。
谁知后来清廷派来一位投降的明朝进士，名唤方亨。这方亨到了江阴的第五天，便出示告示，颁布剃令。
当时江阴百姓还以为凡事好商量，第二日便上书方亨请求留，方亨大骂不已，有一士子也与方亨大骂道：“你是明朝的进士，头戴纱帽，身穿圆领，却来做清朝的县令，羞也不羞，丑也不丑？”
方亨怀恨在心，正巧上级府衙的布告下来了，有“留头不留，留不留头”的句子。
方亨便命令一名书吏抄写，那书吏本是个不入流的官职，不在九品之列，可他抄写之际，看见这“留头不留，留不留头”的字样，登时怒冲冠，掷笔于地，铿锵道：“就死也罢！”说罢转身离去。
消息传开，江阴城民愤登时激起，都说道“头可断，决不可剃”。
方亨晚上偷偷写信给上级，请求兵围剿，被衙门中官吏得知，偷偷告知了城中百姓。
于是城中百姓便包围县衙，擒住了方亨，全江阴城，老老少少男男女女都动员起来，以原主簿陈明遇为领，扬起大明旗号，反抗清廷。
当日，江阴满城皆兵，人人用力，所有的恐惧，私心，全然抛开，男人磨砺兵刃，妇幼筑城设伏，平素吝啬的财主们也纷纷慷慨解囊，捐款捐物，只一夜之间，江阴便成了一座铜墙铁壁的坚城。
这一日，便是1645年，闰六月初一，中华史上最悲壮惨烈的一幕缓缓开启……
第二日，清军重兵包围江阴城。
清军先是四处捕杀城外义兵，企图断绝城内军民外援，然后大举攻城，一时间箭如雨注，江阴人奋勇杀敌，人人争先，城上的人没有盾牌，便一手拿着锅盖遮蔽，一手接箭，每天能得到箭三四十万。
面对清军连番进攻，陈明遇率领江阴军民苦苦守城一月有余，自忖自己并无用兵之才，力不胜任，便推举另外一个离任的典史阎应元。
阎阎应元原本在城外赋闲，并不知江阴之事，但一经相邀，便毫不迟疑，率领家人，踏上了这条必死无疑之路。
进城之前他路过七里庙，便在墙壁上题诗：“事则万无可为，死则万无可免。”
这一个主簿，一个典史，都不在九品之列，属于芝麻绿豆大的小吏，但就是这二位倔强的小官，却掀起了一阵狂风巨浪，震慑了满清鞑虏一百余年。
阎应元进城之后，统计兵壮，分派钱粮，他用兵若神，七月初九进城，初十祭旗令，接下来便战果连连。
十一日，清兵攻北门，城中之人拼死抵抗，箭矢如雨，清兵不敢前进，主帅七王爷大怒，命九名上将率先上城，死了四了，伤了五个。七王爷亲自率军登城，被“霸王”刘耐所杀，跌下城墙，粉身碎骨。
十二日，清兵仍攻北门，三万军队造了十条浮桥，度过外河，运云梯上城，另一清军王爷自持勇猛，登上云梯，被竹匠姚迩割下头颅，身体扔到城下。
清兵抢尸，城上梆鼓齐响，砖头、小箭如雨点下，又毙伤千余人。
城外清军索要王爷的头颅，阎应元不允。清军又表示愿意用银赎买，又将银两吊进城中，命军士于城下哀号：“还我将军的头！”阎应元便包裹一黄狗头，丢于城外。
直到敌将在城下苦苦哀求，方把头扔下。清兵拿了头回去，与身缝合，挂孝三日。
到了十四日。阎应元见敌兵甚众，实在无可奈何，便招募体弱老者，诈降于满清，等待敌人接见之际，再引爆暗中携带的火药。
一时间烟火漫步，震响如雷，清军大帐之内尸横无数，其中两名上将，一名王爷。当日，清军便三军挂孝，全营默哀。
阎应元初到江阴，便在四日之内，连杀满清三个王爷，十余员大将。
清军见攻不下城池，便一边调兵遣将，增援江阴城外，搜刮百姓的铁锅浇铸炮弹，一边派了一名投降的明朝将军刘良佐前来劝降。
阎应元面对降将说道：“自古以来有投降的将军，没有投降的典史。”
刘良佐惭愧而去，叹息道：“江阴人没得救了。”
这时清朝贝勒博洛平定了松江，带兵二十万转战江阴，使用红衣大炮攻城，一时飞弹如电，江阴人便用身体抗击炮弹，有人胸背打穿，依然矗立不倒。
城墙崩裂了五处地方，江阴人又将城中的棺材都抬上城墙，填补毁坏。
阎应元智勇双全，百计频出，诈降，火攻，夜袭，攻心，钉炮眼，装神弄鬼，声东击西……
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