东汉建安十二年，公元0年，到这个时候为止，除了张鲁控制的汉中，原本属於大汉的十四个州基本已被魏、蜀、吴三国瓜分，吴国和魏国的土地甚至扩展到了海外和塞外。
三国竭力扩充自已的实力，但这种默契的平衡在这一年终於被打破，而打破这一种平衡乃是天下最後一个变数∶汉中。
许昌，丞相府。
曹操这时高高坐在议事厅的台阶上，台阶共有八层，跟厅中的蟠龙柱数目一样。八是除了九最大的个数，而九是中国古代的极数，乃是皇帝身份和地位的象徵，而八则预示了一人之下万人之上的意思。
曹操目光闪烁不定，看著手上的一封军报，军报是长安太守锺繇遗六百里加急送来许昌的。
曹操盯著军报，眼中的寒意越来越浓，张鲁竟然在这个时候称王了。草原一战，虽然最後胜了，但草原联军那拼死的反扑还是令己军死伤惨重，并州军团几乎全军覆没，而冀州军团、青州军团和司州军团也几乎被打残了，至今仍没有恢复过来，此时并不是出兵的好时机。
想著曹操看向台阶下的郭嘉、贾诩、荀、荀攸、程昱、司马懿、田丰和沮授，台阶下的八人分四堆站在一起，郭嘉和程昱、司马懿和贾诩、田丰和沮授、荀和荀攸，看著曹操眼中闪过一丝电光。眼前八人就代表著自己麾下最大的四个党派，荀和荀攸与长子曹昂相近，贾诩和司马懿支持的是次子曹丕，田丰和沮授则看重自己文才出众的四子曹植，至於郭嘉和程昱，两人属於中立派。各不相帮，八人都是自已的心腹谋士，而八人的才智自己也都了若指掌，郭嘉天性散漫，但每至关键之时必有奇计，仿如天马行空，无迹可寻；贾诩性格阴沉，工於算计，用计凶狠毒辣，最重实利，每每令中计者痛入骨髓，永世难以翻身；荀最早跟随自已，个性稳重，忠心耿耿，长於政事，乃是宰相之才；荀攸长於经营，对民生治理颇有建树；程昱性情坚忍，长於军略，用计亦如其人，每每能救大局於危难之中；田丰性情刚烈，用计如狂风暴雨，最善攻坚；沮授心思细密，长於微小处见真知，乃是八人中最为冷静的人；而司马懿则是八人中自已最看不透的人，但他的才智自已毫不怀疑。
八人的这种关系几乎是自已一手造成的，只有八人互相牵制，才不能威胁到自已的地位，此时曹操缓缓的道∶”你们怎麽看这件事？”
司马懿此时嘴角划过一丝冷笑，躬身道∶”丞相，张鲁不过一土鸡瓦狗之辈，虽有野心，但有何实力与丞相作对。若非得了刘备支持，打死臣下也不相信他敢称王与朝廷作对。而且汉中的影卫也传回报告，言刘备手下多次出入汉中，二者勾结已毋庸置疑。”
曹操微微皱眉道∶”刘备此举是何用意？”
荀此时道∶”刘备此举目的不难寻觅。古人说“得陇而望蜀”，汉中乃是西蜀门户，如今刘备已在蜀中坐稳，若想北上必先得到汉中，然汉中位於巴山与秦川之间，地势险要，易守难攻，何况刘备与张鲁尚是同盟关系，轻易伐之难免背上信义之名。””所以刘备才会暗中支持张鲁称王，好借丞相之刃除掉张鲁。到时丞相兵囤南郑，恐怕张鲁不得不向刘备求援，刘备更可兵不刃血进入汉中。”沮授此时点点头接口道。
曹操脸上闪过一丝阴冷∶”这样说来，莫非我要任那张鲁匹夫称王不成？”
郭嘉摇摇头道∶”如此亦不行，丞相握有乃是朝廷的势力，代表的乃是朝廷的颜面，若任由张鲁称王，则朝廷威信尽失，以後诸侯必然群起效仿，那丞相当初奉迎天子的意义也就失去了。所以讨伐张鲁势在必行，只是宜快不宜慢，宜缓不宜迟，张鲁和刘备之间亦非没有矛盾，张鲁定不肯轻易让刘备进入汉中，只要丞相在刘备军到达之前拿下南郑，便可让刘备好梦成空。此一战拼的乃是时间，丞相可派夏侯渊将军率领关中的禁卫左军、凉州军先行攻打斜谷关，则张鲁必然全力防守斜谷关，而丞相再派徐晃将军率雍州军偷袭东面的子午谷，则张鲁军手尾难以相顾，以张鲁的胆量必然退回南郑，此时丞相一面命夏侯将军封住汉中要道阻挡刘备军，一面调集关东大军，则汉中可得矣。”
曹操点了点头，沉声道∶”就依奉孝之计。”
汉建安十二年，公元0年秋，曹军大将夏侯渊率禁卫左军和凉州军十六万人马攻打张鲁控制的斜谷关，斩张鲁军大将杨昂，张鲁大惧，连忙调集汉中人马与夏侯渊会战於斜谷。
正当两军陷於胶著状态，曹军的另一员大将，後世历史上被为曹军”五子良将”之首的徐晃率雍州军奇袭子午谷，从张鲁军後阵杀出。张鲁军腹背受敌，大败於斜谷，十五万汉中军竟只有五万退回南郑。
汉中，南郑。
新建成的汉宁王府大厅一片狼藉，满地都是被摔碎的玻璃和瓷器，几个下人瑟瑟发抖的站在一块，没人敢上前劝正陷於雷霆震怒中的张鲁。早上就有一个管家上前拉住大发雷霆的张鲁，结果被张鲁一个瓷瓶拍在脑袋上，此时尸体还停在後院。
张鲁指著跪在地上不停磕头的扬松，大骂道∶”你不是说曹操刚和那些蛮子打完仗，
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