周祖培从嘉庆朝就进进翰林院，不仅勤于政事，尤其擅于文墨。历经全部道光朝，由于笔墨出众，曾被委以《宣宗实录》编写的重任。
他也曾出任户部汉尚书，掌管天下钱粮赋税，在他就任户部汉尚书时，肃顺为户部满尚书。
清朝进关以后，为保证满族具有尽对的统治地位和足够的统治气力与统治基础，在各个政府部分的职位中，都安排满汉两个官员，以满族官员为先。
他与肃顺是同寅，且年长肃顺二十多岁，可肃顺跋扈跋扈，根本没有把他这个汉尚书放在眼里，经常排挤他。
有一次，周祖培将户部公文签订完毕。
肃顺假装问道：“这份文书是何人签订？”
司员答道：“乃周中堂签订也。”
肃顺当众骂道：“废物，像他这么糊涂的人，只能多食国家的俸禄，哪懂得什么公事！”
于是命司员重新拟稿，用红笔再次标记，将红笔涂抹于周祖培画诺之上。
面对这等讽刺与耻辱，周祖培奈何不得，只得默默忍耐。
其他大臣也往往受其侵侮，无不饮恨在心，却敢怒而不敢言，心里都憋着气要报复肃顺呢。
而这些人在这个时候，眼见肃顺势大，便凑集在一起，形成一股壮大的政治权势，与奕联合起来，共抗八大臣。
由于“后宫不得干政”和“牝鸡司晨，惟家之索”的双重紧箍咒，使得历朝历代欲染指争权的女主很是为难，难以从幕后走向台前。
慈禧、慈安等人若是想走到前朝垂帘听政，就必须舆论造势，让朝野高低形成一个‘垂帘听政’的舆论。
于是，慈禧等人暗自授命周祖培，让他们在北京那边制作舆论，然后再把舆论风头压到热河这边。
于是，周祖培就把他的自得门生，也就是山东道监察御使董元醇推上前台，让他上了一道《奏请皇太后权理朝政并另简亲王辅政》的奏折。
董元醇在奏折里是这样说的，恳求小天子明降谕旨，宣示中外，在天子幼小的情况下，由皇太后权理朝政，就是垂帘听政。
在太后垂帘的条件下，辅政大臣应当亲贤并用，所谓亲，当然指的是小天子的叔叔奕，所谓贤指的是跟天子血脉疏远但贤能有为的肃顺等人。
这道奏折请求结束八大臣一手遮天的局面，改由皇太后代行皇权，然后奕跟肃顺分享辅政权。
这道奏折一出，如同一颗超级炸弹，登时将热河避暑山庄给炸开了锅。
八大臣看到奏折之后，肺都快气炸了，但是慈禧慈安等人却大喜过看，感到这份奏折说得太好了，太符合她们的心理预期了。
于是，慈禧和慈安发下同一天报上来的其他奏折，惟独将这一奏折留着没发，按照宫中的规制，这称为“留中不发”，说是要认真考虑一下对策。
八大臣看到这份奏折被扣住了，已然明确慈禧和慈安的野心，欲行垂帘听政之事，心里着急得跟热锅上的蚂蚁一样。
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