刘念道朝四下看看，黑黢黢的，路旁几户人家里连星点儿灯光都没有，又朝身旁的铁笼子看看，心说，莫不是笼子里的河怪活了过来？
这个时候，孩子哭声不见了，只剩下细碎的雨声。
刘念道凑到铁笼子跟前迷瞪着醉眼瞅了瞅，因为这时候是在夜里，深更半夜，哪儿都是黑漆漆的，再加上下着雨，视线非常不好。刘念道朝笼子里瞅了几眼啥也没瞅着，就觉着笼子好像是空的，河怪那副“皮包骨”好像不见了。
这可不是啥好感觉，刘念道心里一紧，赶忙扔了手里的牛肉，从地上捡起根木棍朝笼子里划拉了几下，紧跟着，心里猛然一凉，冷汗差点儿没冒出来，笼子里面空了，河怪那副塌瘪的皮包骨不见了！
第三天一大早，刘念道又冒雨跑出去看铁笼子，这时候天光放亮，视线极好，不过笼子依旧空空如也，河怪那副皮囊真的不见了，刘念道顿时有种不好的预感……
雨下到第四天头儿上，终于停了，天色蒙蒙亮的时候，刘念道踩着路上的泥泞来到铁笼子这里，他首先朝铁笼子周围看了看，铁笼子四周除了自己这两天留下的鞋印以外，再没其它痕迹，也就是说，河怪尸体的失踪，跟人没关系，不是人弄走的，铁笼子周围也没有动物的脚印，也排除了其它动物跑来把河怪尸体拖走吃掉的可能性。
刘念道心里泛起了嘀咕，难道说，这河怪在那天夜里活过来从笼子里逃了出去？
好像不太可能。
要是没逃出去，难道是雨水把河怪那层皮子从笼子里冲出来，冲到别处去了？想到这儿，刘念道在又笼子附近的水坑里找了找，找了半天，啥也没找到。
刘念道心里又嘀咕上了，难道说，这世上真有龙王爷？这场大雨，是龙王爷赶来给它“儿子”收尸的？
刘念道朝天上看了看，碧空如洗，旋即咧开嘴冷笑了一个，他不相信有龙王爷这种玩意儿存在，更不相信那“泥鳅”一样的畜生真是龙王爷的种儿。
就在这时候，村长王老大领着几个年轻人过来了，几个年轻人还带着绳子、杠子之类的物件儿。王老大说，要把这铁笼子给邻村还回去，同时疑惑地问刘念道，笼子的河怪哪儿去了？刘念道怕说出实话让几个人害怕，半开玩笑说，前两天饿急了，把河怪扛回家做下酒菜吃了。王老大跟几个年轻人一听，同时变色。王老大都有些傻眼，苦着脸跟刘念道说，以后吃饭就到他家吃好了，龙王爷的儿子可吃不得。
正午的时候，王草鱼跑来叫刘念道去他家吃饭了。打那儿以后，村里再没发生过啥邪乎事儿，一切似乎恢复了如常。
刘念道呢，一天三顿饭，就在王草鱼、王大河家吃上了。
那个之前的成年人从村里的一个破庙里也随之离开，一路上捂着肚子，这老爹怎么生出这么个笨怂，气得他肝子疼。。
走走停停，时间来到了公元1887年春，也就是清光绪十三年，丁亥年春。
这时候刚开春儿，冰雪消融万物复苏，轻风吹在脸上暖暖的，就像母亲双手轻柔的呵护，河岸边儿那些柳树枝条上，悄悄冒出一层黄绿色嫩芽儿，远远看上去，就像被人抹上一层淡淡的青妆。
这个时节，对过去的老百姓来说，是一年成青黄不接的时刻。一年存下来的粮食过完漫长的冬季，已经消耗的所剩无几，地里的庄稼和能充饥的野菜还没有长出来，老百姓们不得不勒紧裤腰带省吃俭用，有些拮据的人家儿会到河边捋些柳枝上的嫩芽儿，兜回家以后用开水烫了，掺上高粱面儿蒸来吃。
当地人叫柳枝上的嫩芽叫“柳须儿”，很形象的形容柳条上的嫩芽毛绒绒的像须子一样。
这一天，刘念道沿河走了许久不见一户人家儿，在天将黑的时候，终于看到一个小村子，这小村子不大，目测也就二十几户人家儿。在河岸边儿一排柳树下，刘念道遇上几个捋嫩芽儿的村民，看样子是打算拿嫩芽儿做晚饭的。
刘念道走了过去，跟他们打听这里是啥地方，让刘念道没想到的是，几个村民不算友好，爱搭不理，问了好几声儿，其成一个才说，“这里是鄄城。”
再一打听，鄄城是哪里？村民勉强从牙缝里崩出两个字，“菏泽”。
刘念道这才明白，自己已经顺河来到了曹州府菏泽县地界，也就是现在的山东省菏泽市。
刘念道小的时候，跟蔡府的几个武师学武，其成一个武师就是山东菏泽人，听那武师说，他们这里人的非常豪爽好客，大碗儿喝酒大块儿吃肉，四海之内皆兄弟，义薄云天，他们这里不光男人习武，女人也习武，几乎人人习武，名副其实的武术之乡。
刘念道抬手一指，又问，“河边儿这个小村子叫啥名儿？”
几个村民闻言，上下看了刘念道几眼，把头一扭，自顾自捋起柳须儿，谁都没回答，好像没听见似的。
刘念道见状，心里像被针扎了一下似的。这一路走过来，自己也到过不少地方，还没见过像他们这么冷漠的人，好像他们跟自己有仇似的，说他们这里的人豪爽好客，看来是言
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