首次即太上老君，居“三清尊神”的第三位，是道教初期崇奉的至高神。 原为春秋时思想家、道家学派重要人物（后人普遍认为老子是道家思想的创始人）。东汉明帝、章帝之际（58～88），益州太守王阜作《老子圣母碑》云：“老子者，道也。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元，浮游六虚，出入幽冥，观混合之未别，窥浊清之未分。”
将老子神化为先天地之神物，并与“道”相等同。顺帝时（126～144）张陵在巴蜀鹤鸣山创立五斗米道，即奉老子为教主。据传张陵在传教布道时作的《老子想尔注》称：“一者道也。……一在天地外，入在天地间，但往来人身中耳。……一散形为气，聚形为太上老君，常治昆仑，或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳。”在道书中出现了太上老君的名号。至魏晋南北朝，太上老君之名益显。北周武帝建德三年五月“初断佛、道两教，经像悉毁，罢沙门、道士，并令还民”。
据道书称，当时太上老君曾遣使显灵。时过一月，武帝即又下诏曰：“至道弘深，混成无际，体包空有，理极幽玄。……今可立通道观于都城……并宜弘阐，一以贯之。”说明当时已经开始利用太上老君干预朝政了。
至唐，太上老君之威灵更盛。他不仅被奉为李唐王朝的始祖，帮助唐高祖李渊平定天下，据称当武则天篡夺李唐王朝后，又显灵降世，谓“武后不可革命”，“不得辄立异姓。……武后亦终惧此言，不敢立武三思”。因此，天宝年间，玄宗最后为他上“大圣祖高上金阙玄元天皇大帝”尊号。宋大中祥符六年（1013）八月加号为“太上老君混元上德皇帝
“一炁化三清”最早出自许仲琳著的《封神演义》，写的是太上老君与通天教主斗法时，太上老君用一气化出三个法身的故事。
道教三清原指玉清、上清、太清三位尊神，全称为太清境大赤天道德天尊，简称道德天尊，又称太上老君，是道教最早祟奉的至尊之神，或说化身老子，后因出现“一炁化三清”之说，由一尊神变为三尊神，以太上老君列三清第三位神。老子者，老君也。
《云笈七签》又用之以写三清之产生，“原夫道家由肇，起自无先，垂迹应感，生乎妙一，从乎妙一，分为三元，又从三元变生三气，……三元者，第一混洞太无元，第二赤混太无元，第三冥寂玄通元。从混洞太无元化生天宝君，从赤混太无元化生灵宝君，从冥寂玄通元化生神宝君。”
"老君修得气分身,一体玄功各扬名;同拜鸿钧修道德,原是一炁化三清!"
既然三元变生三气，又化生三位天神，此三位天神自然即为三气所化或为三气之体现者。这三位天神实即后世所称之三清尊神。故后世有”一炁化三清“之说，表明”气“是构造道教最高神的基本要素。同样，最高神之下的众神仙，也由“气”所构成。如“玉帝，在道教即三清之化。”即三清祖气所化，“五老上帝者，五气之根宗，五行之本始也。表明玉皇大帝、五老君的“气”是直接源自根宗.
老子《道德经》第四十二章曰：搏之不得名曰微。
据《云簋七籖》和《道法会元》等道书记载，道天尊居之。
(《云簋七籖》卷三《道教本始部》)又据《集说诠真》引《读书纪数略》云：
根据《道法会元》卷一《清微道法枢纽》关于清微神位的记载；太清辅之，正一盟威之道通贯三洞，传道德派和正一派。三清是道教对其所崇奉的三位最高天神的合称。
这三位最高天神指：“玉清境清微天元始天尊、上清境禹馀天灵宝天尊，太清境大赤天道德天尊。其中所谓玉清境、上清境、太清境是所居仙境的区别，清微天、禹馀天、大赤天是所统天界的划分，而天尊的意思则是说，极道之尊，至尊至极，故名天尊。
元 始天尊约在晋代才在道教神系中出现。
它被说成是由赤混洞太无元的青气化生的。每到劫数终尽，天地初开，就出来传授秘道，开劫度人。灵宝天尊在道教神系中出现，则晚于元始天尊，是南北朝时才有的。它被说成是由混太无元玄黄之气所化生，又称太上道君，也随劫运出法度人。
道德天尊即老子，又称太上老君。为了构成三清尊神的等级序列，它被说成是由冥寂玄通元玄白之气化生的。事实上，道教从创立之时起，就尊奉老子为教主，进而说他上处五京，为神王之宗；下在紫微，为飞仙之主，成了至尊天神，而且常常分身降世，无世不存。但在三清中，其地位处于最低层，显然不合所有道教徒的信仰，所以到后来，又产生了老子一炁化三清的说法。
太上——老年人 原始——中年人 通天——青年人
太上：一个人到了老年时，基本上已经无所求了，便是无为的境界，符合老子的太上忘情
原始：人到中年，他经历了世俗的历练，做事便中规中矩了，没有了激情，因而他只是阐述道，而不妄加推断。
通天：他就像年轻人，有热血，有激情，天要阻我，那我就偏要跟你对着干，截取天
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