一抹会心的笑意悄悄浸染了星子的眉目之间，本是坚硬的五官线条渐渐变得柔和而温暖。院外墙下垂柳依依，星子顺手摘下一片碧绿的柳叶儿，抖落沾在叶上的水珠，擒在口中，轻轻吹起叶哨。清脆的哨音似乎暂时抚平了周身的痛楚，遥望那天边火红的朝阳缓缓东升，自己也象是化为一只白鸽，迎着旭日，振翅飞回了千里之外的故乡。管他什么家国恩仇，灾荒战乱，至少偷得这半刻清闲。
子扬推开听风苑院门进来时，看到的就是这样一幅景象。星子高坐在青石院墙上，手足的镣铐皆已尽去，白衣血迹斑斑，却随意地吹着叶哨，哨音与林荫间的鸟儿和鸣，曲调十分欢快。星子那模样儿便象是个七八岁的顽皮小孩。子扬叉着腰，仰头望他。
看见子扬，星子并没有从墙头下来的意思，一张口，那片柳叶儿打着旋儿飘飘荡荡在风中飞落，星子吹了声响亮的口哨，微笑着冲子扬招招手：“子扬大人，早！”
时隔多年以后，子扬仍记得那个明亮灿烂的笑容，那样纯净清澈，象雪山融化的涓涓溪流，透明得不染半点杂质，又如三月仲春的温暖阳光，绚烂夺目，晃得人睁不开眼。连日来的暴雨狂风，乌云压顶，在这一刻云开日出，散尽漫天阴霾。
大半个月来，子扬冷酷如铁，一日不休地毒打星子，可在这无邪的笑容之下，却顿时溃不成军，几乎即要缴械投降。所有的坚持便如那经冬未消的微末残雪，怎挡得住这样和煦明媚的暖阳？
包裹着寸心的重重冰雪几要悄无声息地融化于普照光辉之下，子扬头晕目眩中向后退了几步，靠着墙根方才站定。眼前却似乎看见一个身形单薄的少年，大口大口地吐着殷红的鲜血，软绵绵地倒在自己怀中。可那满身血污遍体鳞伤的少年，却像是一块晶莹剔透的美玉，纯洁无尘。那眸中的光，象是那九天之上的星辰，散发着高贵圣洁的辉芒，是漆漆黑夜永不可遮挡的指引，让人情不自禁便想亲近。明明是负了任务去监管他，却为何一步步不由自主地陷了进去，再不能回头？在那以后，又经历了多少波澜？子扬半生沉浮于皇宫江湖之中，历经无数生死阴谋，生平却从未见过一个人承受了那么多的酷刑，遭遇了那么多的欺骗，仍然这般完美如玉，纯净如水。
子扬不敢再与星子对视，转头看见断为两截倒在积水中的十字刑架，不由冷下了脸。昨夜听风苑中闹得天翻地覆，子扬也听到了一些风声，因此今日特地早些过来探看。往日午后行刑，都是星子默默配合。子扬也吃准了他，连话都不用多说一句，倒省了不少事。但今日他斩断了镣铐，砍翻了刑架，摆脱了桎梏，显然是不甘就范了。他不肯就范，自己是没办法强行绑了他动刑的。子扬静静地抬头望了会儿星子，看见他腰间悬着宝剑，略一沉吟，转身便往听风苑外走去。
“大人！子扬大人！”忽闻星子在身后唤他。子扬不敢应声，便如往日那般充耳不闻，仍是大步往外走去。哪知白影一闪，星子已如一片白云轻轻飘到了子扬身前，伸开手臂，笑嘻嘻地拦住他去路。子扬向来最识时务，自己的轻功武功都不及星子，要走是走不了，遂站定了听星子要说什么。
星子的面色仍是苍白，笑容却真挚诚恳：“大人回去复命之时，望代我向皇上禀报一声，听风苑积水甚深，屋里也是乱七八糟，已经不能住人。皇上若无别的旨意，我就暂回忠孝府了。”星子呵呵轻笑一声，“大人今日来得好早，若我们能早点儿搬了新居，大人还有大把的时间来完成每日的任务。”星子说罢，不等子扬回答，便侧身让开了道路。
待子扬出了听风苑院门，星子复纵身跳上院墙，继续吹那叶哨儿玩，便如稳坐渭水河畔的姜太公。吹了一会儿，身上伤痛发作，昨夜一夜未眠，到底有些累了，星子便倚着那墙头打盹。
星子料得没错，辰旦安排子扬每日执行例罚，若情况正常无意外发生，子扬倒不必日日回禀，但有事之时，却须面见皇帝，一切大小事宜，均由皇帝圣断亲裁。离开听风苑后，子扬直奔朝天殿，等候辰旦下朝。
辰旦自宝儿患病以来，例行的早朝便是三天打鱼两天晒网，后来自己又染了重疾，卧病在床，更不能接见百官，只是命人每日将重要的奏折和战报送进寝宫来批阅。屋漏偏逢连夜雨，后宫生变，不幸染病，这还不算，天下也不太平，连日暴雨致使京畿内外洪涝成灾，辰旦不得不强打精神支起病体，安排救灾事宜。
病情稍有起色，救灾尚未停当，昨日南方前线传来的战报又是一道晴空霹雳。官军剿匪首战告捷，竟然是箫尺的佯败诱敌之计，一路引得追兵孤军深入，于红照岭设下重重埋伏，昕宇不察，误入叛军的包围圈，激战数日，全军死伤大半，唯有少数突围，昕宇本人亦死于乱军之中。之后，箫尺率兵再贾余勇，穷追残兵，一鼓作气拿下了石头城。至此，赤火国的半壁江山，已然改换了人间。此外，西南部数省也叛乱纷起，虽不是箫尺一伙，但趁火打劫、墙倒众人推的形势已渐明显。
更为棘手的是，西域惨败之后，辰旦将前线撤回的官兵中剩下的十万精锐调去了南方剿匪，回京后又增援了近十万人
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