物的天空中划出一道长长的航迹云。
“鲍布！”耳机里忽然传来了拉尔夫·黑克斯的声音。“进入岗位！小家伙们回来了。”他的声音总是很阴沉，即便是在开玩笑时也是如此。
“是的，头儿！”鲍里斯从哨位里站了起来，透过狙击步枪的瞄准镜观察着那两辆探测车后面有无异常。
“怎么样？”拉尔夫问道。
“没什么，一切正常。”鲍里斯答道。什么都没有，他在心底加了一句。
“科曼，该你了。”拉尔夫继续下令道。
闸室前的喷火口开始用火焰灼烧探测车。
“一切正常。”科曼的声音从耳机里传来。
“让它们进来，保持防辐射程序，我可不想看到你们长出四个咪咪。”拉尔夫的声音说道，频道里一片笑骂声。重达30吨的闸门开始缓缓升起，科曼坐回计算机前，遥控着探测车开进维修车间。
“我想我找到问题了，侧后位的2号传感器坏了，这就是它一直向一侧偏移的原因，可能是在什么地方擦了一下。”维修车间里，科曼对拉尔夫说道。
“能修好吗？”拉尔夫问道。
“在美国的话，小意思，但在这里我只能隔着厚厚的隔墙操作几十米远外的一台机器。我只能保证把它拆下来，绝对不弄坏你车子上的其他东西。”
“该死的。”拉尔夫忍不住骂道。“这已经是这个月的第5台，我们没有替换品了。”
“那就休息几天，反正下批补给5天后就到了，总会有能用的东西。”科曼不在乎地说道。
拉尔夫摇了摇头。
科曼两年前才来到这里，那时候高达30米的钢铁围墙已经建成1年多，但美国国会却开始对政府长期在一座废墟上投入巨资产生了强烈的质疑，也有议员对政府把美国士兵长期置于核辐射威胁下表示不满。当时正面临大选的关键时期，总统不得不授意国防部着手削减预算，并且从雅典撤兵，随后试图补上空档，但他们很快便面临同样的困境。
这时，一家名为“潜能基金会”的机构提出接手雅典的防务，并且同意继续保留管理权。拉尔夫正是在这样的背景下留下来，而科曼他们也是在那个时候受雇于“潜能基金会”，开始填补美国大兵走后的空白。
他们的任务是确保那巨大的金属圈内成为一片永久的不毛之地，没有任何生物进入，更没有任何生物出来。
对一块曾被核弹反复蹂躏过的土地提出这样的要求似乎不算苛刻，但拉尔夫却以自己在这块土地上度过的五年时光得知这根本就不可能。
核爆过后仅仅过了四个月，他们就发现开始有植物在外圈生长，并且吸引了大量的昆虫以及吃昆虫的鸟类，于是他们开始不间断地使用燃烧弹，并且定期投放枯萎剂以及其他生物毒剂。这些举措曾经很有用，在无人机能够侦测到的区域，一切又恢复了死寂。直到钢铁围墙建成前夕，一辆遥控探测车偶然进入了一片倒塌楼宇下的空间时，他们才惊讶的发现那里早已经形成了完善的生物圈。
真菌、蕨类、地衣以及以它们为食的微生物和昆虫。
他们不得不把探测车改装得能够在废墟中安放炸弹，以便摧毁那些散落在废墟中的绿地，但雅典遗址上存留着多达数千幢楼宇，他们很快便发现它们中的大多数都已经繁衍了难以计数的植物和动物。虽然都只是结构最为简单的生物，但这确实令人们大吃一惊。
拉尔夫对此困惑不解，随后一名学识渊博的同伴告诉他，许多植物的种子并不像想象中那么庞大，它们往往只是一些不到一毫米大的微粒，能够在大气层中随风飞行数千公里。而那些微小昆虫的卵也是如此，有些昆虫的幼虫甚至能在大气层中漂浮数周，然后在一个远离出生地的环境重新繁衍出新的族群。而雅典本身便温暖潮湿，适宜生物生长。
这让生命总是能找出办法，而无法被阻止。
有人提出定期用核弹清理废墟内的区域，这个建议层层上报到白宫，最终却不了了之。拉尔夫猜想这或许是因为核弹过于敏感，而东南欧本身便是一个局势复杂的地方，不宜再制造更多的问题。
随着美军的撤出，人手和设备遭到了进一步的削减。以拉尔夫管理的小队为例，他们搜索的范围从原来的31平方公里扩大到94平方公里，防卫的围墙长度也翻了三倍，但人手和设备却减少了一半。“我们究竟在这里干什么？我们的工作有什么意义？”不止一次地有人这样问他，但的保密条例却只能让他含糊其辞，这使得几乎每个人都怨声载道，敷衍了事的情况也日渐严重。
但拉尔夫却清楚地知道他们必须坚守在这里的原因，艾诺·史密斯被杀害时，他就在不足10米外，但王直却不知什么原因放过了他。他亲眼目睹了随后的大屠杀，也见证了雅典废墟的诞生。对于他来说，那个怪物将是他一生永恒的噩梦。
“四号区、六号区和十九号区植物已经太过茂盛，必须要清理了，我今晚去约翰逊那里碰碰运气，看他们有没有多余的设备，我们明
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